1957, dans une petite ville américaine. Prospère directeur d'une mine, John Hickam aime son métier, auquel il consacre d'ailleurs tout son temps et toute son énergie. Son fils aîné, Jim, semble suivre les traces de son père. Aussi ambitieux et travailleur que lui, il espère décrocher une bourse d'études grâce à ses résultats sportifs plus que satisfaisants. Nettement moins brillant, le cadet, Homer, semble quant à lui condamné à devenir mineur. Bien qu'ayant des aspirations très différentes, les deux frères nourrissent toutefois la même passion pour l'espace. Le lancement de Spoutnik donne des ailes à leur rêve : construire une fusée...
Le lieutenant-colonel Frank Slade a décidé de s'offrir deux jours de plaisirs sans frein, pour Thanksgiving, avant d'en finir avec une existence dont il ne goûte plus le charme depuis que ses imprudences lui ont fait perdre la vue. Il ordonne au jeune étudiant désargenté et naïf que sa nièce a engagé comme garde-malade, Charlie Simms, de lui servir de guide pour ces journées de débauche. Complètement subjugué, Charlie ne peut pas résister à cet homme impérieux, bardé de cynisme et de morgue, qui l'entraîne dans les plus grands hôtels de New York et ne recule devant aucune frasque. Peu à peu, Charlie et Frank surmontent leurs différences et font connaissance...